Tell Abu Tbeirah – Dhi Qar – Iraq
V excavation campaign – September/November 2015
Day 15/10/2015
Time: 4:30 AM
Tasks:
Site: Licia Romano, Franco D’Agostino, Desiré Bragalone, Stefano Caruso, Ludovica Bertolini, Maddalena Diaco, Salvatore Milli, Dr. Qais Hussein Rasheed, Dr. Abdulamir al Hamdani, Dr. Ahmed Kamil, Dr. Haider al Mamori, Akbar K. Ajel, Wasan Abdul Sahib Esa, Wusal Naim Jassim, Ahlam J. Ali, Amjad Neama, Tahir K. Aneid, Ali Kadhem Ghanim, Hussein Sultan Sadoon, Ghazwan M. Shaalan, Haider M. Nassir, Firas A. Farhan, Jamal Abdul’al, Takleef, Ngamesh, Haider, Amir, Bessam, Abdallah, Meithem, Jihad, Allawi, Ahmed, Nabil, Aqeel
House: Davide D’Errico, Flavia Pacelli, Edoardo Zanetti, Daniele Moscone, Marta Zingale, Mary Anne Tafuri, Alessandra Celant, Donatella Magri, Vanessa Forte, Stella Nunziante, Giulia Barella, Susanna Cereda
Excavation diary compiler: Ludovica Bertolini
5:00 am: we get to the site on our indispensable Iveco van, sleepy and accompanied by our workers, sitting at the back, trying to warm up by singing. The early morning here is very cold and damp, perfect for a sudden wake up. As every morning, Ghani came to pick us up and we all waited for the police at Ur entrance, in order to be escorted to Abu Tbeirah Site.
Oh here we are, backpacks ready and down we go, through the muddy land…I know I’m an archaeologist so “clayey land” would be more appropriate, but at this point I should provide you with the Munsell colour too!
Today I’m scheduled to work on site but I will have to scatter between digging work and scribal practice, as I will not be writing just a simple diary but I will explain you the essence of being an archaeologist. Please, do not tell me that you do know already what it means, I am pretty sure you have watched Indiana Jones, but, I regret to inform you, that unfortunately no massive diamonds or cursed golden artefacts are found or either arks of covenant etc. Here we do true science, you don’t believe me? I will then prove it to you…
Our director’s safety shoes are already filled with mud and she is holding the total station in one hand and at least two buckets full of trowels in the other hand. What’s a trowel? Oh well, nothing to do with whips, guns, or escaping routes from secret societies trying to conquer the world thanks to some spooky, weird and ancient powerful object. And even if that was a real scenario…you have no idea how hard it is to run on safety boots! We don’t need guns or whips as Tom Raider does, we only need a trowel (our best friend!), a bucket, a dust pan and brush and, last but not least, lots of patience and lots and lots of brain. I’m aware that it might sounds strange, but our job not only gives us an embarrassing suntan, wrist inflammation, sore eyes and everlasting articular pain, it also blesses us with an infinite series of irresolvable questions and headaches to whom is not always easy to give answer. I know, it sounds like we are doing the best job in the world, and it is for us, but it comes with a price…our mental health!
Let’s move on, what does this job actually consist of? So far we have only introduced our “armory”, but that’s nothing, we are only “scraping the surface” and this what we would actually say.
This morning we’ll have to work on specific areas, during our journey here we had a “brief briefing”: the group will select two “captains”, each captain will then select the team members one by one so that two teams are formed and we can go on our separate ways, so far nothing too difficult. For ease of understanding the two teams are called Team Sargon (TS) and Team NaramSin (TN), we are orientalists after all! Well…to be honest we are not only orientalists, within our team there are archaeologists (specialized both in Ancient Near East and in Prehistory), philologists, pottery experts, Archaeo-botanists, anthropologists, geologists, chemists, conservators and the list could go on forever! We would do anything for our Abu Tbeirah! You are very lucky today, most of the team is here in Iraq and we are all very excited! Team Sargon is about to go and check some pottery heaps highlighted yesterday before closing the site. What am I talking about? Yesterday we found some pottery concentrations in situ and today we are going to do an accurate scaled field drawing of them, thanks to the total station (oh yes it’s an instrument that allows you to identify an object on a 3d plane and then translate it on a computer software so to be re-elaborated and…well it’s complicated…). After having done so, we’ll have to photograph, dismantle and bag the pottery concentrations, assign them with a tag showing the stratigraphic unit number. Each concentratrion will then be brushed, washed, dried and entered into our database. The most relevant fragments will have to be hand drawn very carefully by one of our team member. What do we do with them? For what concerns the fragments, our Conservator will reassemble them, while the drawings will have to be processed at the computer in order to be entered into the database. So many things to do right?! And we are just at the beginning!!
Where’s the NaramSin team gone? They are dealing with the walls boundary, a very hard task! Let’s just imagine for a second how hard it could be to recognise a thin clay wall within a 1000 years old clayey ground! Not easy at all! Here in Abu Tbeirah we are not dealing with stone walls; the palace we are digging out is made out of adobe clay bricks, meaning that these bricks are made of the same material of what has been covering them for the past 4000 years and more! Therefore you need a very good eye in order to be able to distinguish the brick from the soil! Luckily for us our director is very patient, she has taught us how to discern the differences in composition between the stratigraphical units. But she is not the only one helping us, we have an unexpected ally. Are you curious? Well I’m talking about salt! Yes salt, you’ve heard well! And I’ll tell you why: salt plays an extremely important role within our mission in Abu Tbeirah, thanks to salt and morning humidity we are able to read the outline of walls like if they were imprinted on an x-ray imagery. The walls will then need to be highlighted and dug out so that points can be taken by the total station and a 3d model can be generated.
You know what, let’s leave the guys to their job so we can move on and talk about the rest. What rest? I hope you do not think that our job takes place exclusively on site! Let’s go home, the other half of the team is already awake, and after an abundant breakfast, each of them has started their tasks, there’s lots to do indeed.
First of all, all the objects and pottery found on site have to be stock taken, washed, drawn down and have pictures taken.
Our conservator must be already waiting for them, we better hurry up!
Someone should also deal with the floatation machine….What is it?
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Well let’s start from the beginning: when we arrive on site, for example at a specific stratigraphic unit, such as a floor or any ground-surface, we usually divide the area into squares so to form a grid which will then have the x and y axes assigned with letters and numbers. What do we need this for? The grid allows us to gather soil samples which will have to be studied for a series of simple but important reasons. Knowing what sediments on a earth beaten ground-surface can be fundamental in order to recognise the specific function of a room, for example fragments of stone tools can indicate a handcraft production zone, food remains could be an indicator of an area devoted to food consumption, just to make a couple of simple deductions, but here starts the headaches! Anyway, let’s move on. All these samples are taken to our base, a portion of each of them will be sent to Italy for further chemical analysis, while the rest will go through the floatation machine process which consists in placing the sample soils in a mesh that is posed in the water in order to dissolve the soil, ejected in the form of mud, and withhold any heavy residue. These residues, within the mesh, will need to be dried out, stock taken and sent to Italy for further analysis.
But it’s not over yet! We have so many other things to do! For example? Using a special paste called Provil (yes, the paste used by your dentist to take a a negative mold of your mouth!)we record the fingerprints that were impressed on the fresh clay and preserved till our days, and we do so not in order to check if the artisan has any criminal records! But it would be interesting to be able to tell if any of the vessels come from the same workshop. How cool would that be!?
Well we are almost at the end of the day but there still a couple of things that need to be done before we can all sit down around the narghile’ and play the guitar. One of us will have to go to the hospital in Nasiriyah, which kindly has allowed us to x-ray some of the better preserved vessels. X-rays allow us to determine the way the piece of pottery was made, if wheel thrown, coiled or shaped by pinching. This can tell us a lot about the Sumerian, their material culture and their crafting skills.
In extremis, we only miss the RTI, what is it? Reflectance Transformation Imaging (RTI) is a new imaging technique that creates hyper-realistic digital surrogates that are interactively controlled by the viewer. This means that making lots of picture of a particular object from different position we are then able to generate a sort of image that can be rotate and manipulate by us in ordere to better distinguish the carachteristics of the object.
Oh well, what do you think? Do we deserve some rest? I’m going to join the team around the water-pipe now, drink some hot tea, have a muffin and then straight to bed, otherwise I won’t be able to wake up in a few hours!
Diario di scavo della missione di Abu Tbeirah
Tell Abu Tbeirah – Dhi Qar – Iraq
V campagna di scavo – Settembre/Novembre-2015
Giorno 25/11/2015
Ore 4.30 AM
Suddivisione compiti:
Cantiere: Licia Romano, Franco D’Agostino, Desiré Bragalone, Stefano Caruso, Ludovica Bertolini, Maddalena Diaco, Salvatore Milli, Dr. Qais Hussein Rasheed, Dr. Abdulamir al Hamdani, Dr. Ahmed Kamil, Dr. Haider al Mamori, Akbar K. Ajel, Wasan Abdul Sahib Esa, Wusal Naim Jassim, Ahlam J. Ali, Amjad Neama, Tahir K. Aneid, Ali Kadhem Ghanim, Hussein Sultan Sadoon, Ghazwan M. Shaalan, Haider M. Nassir, Firas A. Farhan, Jamal Abdul’al, Takleef, Ngamesh, Haider, Amir, Bessam, Abdallah, Meithem, Jihad, Allawi, Ahmed, Nabil, Aqeel
Casa: Davide D’Errico, Flavia Pacelli, Edoardo Zanetti, Daniele Moscone, Marta Zingale, Mary Anne Tafuri, Alessandra Celant, Donatella Magri, Vanessa Forte, Stella Nunziante, Giulia Barella, Susanna Cereda
Compilatore del quaderno di scavo: Ludovica Bertolini
Arrivo in cantiere ore 05.00 con il nostro inseparabile furgone Iveco, assonnati e con la compagnia dei nostri operai seduti dietro intenti a cantare per cercare di scaldarsi. La mattina qui è fredda e umida, ideale per scrollarsi il sonno di dosso. Ghani come ogni mattina ci è passato a prendere e con lui abbiamo aspettato la polizia all’ingresso di Ur che ci scorta giornalmente fino al sito di Abu Tbeirah.
Ah si siamo arrivati, zaini in spalla e si scende sul terreno fangoso, lo so sono un archeologa, e vabbe allora diremo argilloso, volete anche il colore Munsell?
Oggi è il mio turno in cantiere ma dovrò dividermi tra lo scavo e la pratica scribale, perché quello che tenterò di fare oggi non è il semplice diario di scavo, oggi vi spiegherò che cosa significhi fare l’archeologo. No vi prego, non mi dite che sapete già di cosa si tratta, lo so che avrete visto sicuramente Indiana Jones, ma no, mi dispiace deludervi qui nessuno trova diamanti grandi un pugno o manufatti d’oro maledetti, arche dell’alleanza etc. Qui si fa scienza vera, non ci credete? Allora ve lo dimostro…
La nostra direttrice è già con le scarpe infortunistiche piene di fango con la stazione totale a tracolla e almeno due secchi pieni di trowel nella mano libera. Cos’è una trowel? Eh no, niente fruste e pistole qui, niente fughe da sette segrete che pretendono di dominare il mondo con chissà quale oggetto antico dotato di sinistri poteri, ma poi, diciamocelo avete mai provato a correre con le scarpe antinfortunistische? Altro che equipaggiamento da Tomb Rider, tutto quello che ci serve è una cazzuola (perché è questo il nostro inseparabile amico in cantiere, la famosa trowel!), secchio paletta e scopetta per raccogliere la terra, e infine tanta pazienza, ma soprattutto tanta tanta testa. Eh si, potrà sembrare banale, ma il nostro lavoro non ci da solo un abbronzatura imbarazzante, infiammazioni al polso, occhi irritati dalla terra, perenni dolori alle ginocchia e alla schiena, ma quello che ci regala sono soprattutto tutta una serie infinita di grattacapi e domande a cui vorremmo dare risposta, ma a cui non sempre è possibile porre rimedio. Si lo so che sembra quasi che l’archeologo faccia il lavoro più divertente del mondo, e si per noi lo è, ma lo è ad un prezzo, la nostra salute mentale.
Ma passiamo a spiegare in cosa consista questo lavoro, abbiamo fin qui elencato il nostro armamentario, ma non abbiamo detto quasi nulla, stiamo solo grattando la superficie, beh questo è proprio quello che diremmo noi in effetti.
Questa mattina, dovremo occuparci di alcune aree in particolare, nel viaggio abbiamo già fatto un veloce briefing che vi riepilogherò in un lampo. Il compito di oggi prevede che il gruppo si divida in due, fin qui niente di difficile, si tratta di scegliere due responsabili i quali come si faceva da piccoli a guardia e ladri dovranno chiamare nella loro squadra uno ad uno i membri che vogliano nel loro team. Fatto ciò, ci si separa. Per comodità li possiamo chiamare Team Sargon (TS) e Team NaramSin (TN), siamo orientalisti dopotutto! Beh in realtà non ci sono solo orientalisti, il nostro è un team piuttosto eterogeneo, abbiamo archeologi e filologi, orientalisti e preistorici, esperti di ceramica o di litica, paleobotanici, antropologi, archeozoologi, geologi, chimici, restauratori e chi più ne ha più ne metta, non ci facciamo mancare niente, faremmo di tutto per la nostra Abu Tbeirah! Oggi siete fortunati, gran parte del team è qui in Iraq, e siamo tutti in fermento. Il Team Sargon sta andando a controllare alcune concentrazioni di ceramica che avevamo messo in evidenza ieri prima di chiudere il cantiere, di cosa sto parlando? In uno degli ambienti abbiamo trovato degli agglomerai di ceramica in situ, quello che dovremo fare oggi è fare un rilievo (un disegno in scala il più fedele possibile per capirci) delle concentrazioni, prendere dei punti con la stazione totale e… (come? Ah certo, la stazione totale, come posso spiegarvi di che si tratta? Diciamo che è un macchinario che ci consente di rilevare una serie di punti su uno spazio tridimensionale e che ci permette di immagazzinare questi dati con le loro coordinate per poterli poi inserire in un programma al computer che li rielabori e li agganci in un piano… beh è complicato lo so lasciamo stare). Dopo aver fatto questo, dovremo fotografare, smontare le concentrazioni e imbustarle, assegnargli una targhetta con il numero dell’unità stratigrafica in cui è stato trovato e quello progressivo della concentrazione stessa, ognuna sarà poi lavata con acqua e spazzolino, lasciata asciugare e inserita in un database, i pezzi più rilevanti dovranno essere disegnati a mano da qualche membro del team con molta pazienza. Che cosa ne facciamo? Per quel che riguarda i frammenti verranno poi riassemblati dalla nostra restauratrice, mentre i disegni dovranno essere lucidati al computer per poter inserire i file nel nostro database. Quante cose da fare vero? E siamo solo all’inizio! Dove abbiamo lasciato il Team NaramSin? Loro sono alle prese con la delimitazione dei muri, un compito davvero complicato! Eh si immaginate un po’ cosa possa voler dire riconoscere in un terreno argilloso sedimentato da millenni un muro, sottile anch’esso in argilla! Non è affatto facile, non abbiamo a che fare con muri in pietra qui ad Abu Tbeirah, il palazzo che stiamo scavando aveva muri in mattoni crudi, il che vuol dire che sono dello stesso identico materiale che li ha ricoperti, ci vuole davvero un buon occhio per saper distinguere le due cose! Per fortuna la nostra direttrice ha molta pazienza con noi e ci ha insegnato a discernere la diversa composizione delle unità murarie, e non è la sola a darci una mano, abbiamo un alleato inaspettato! Curiosi? Ebbene sto parlando del sale! Si il sale avete capito bene! Perché? Ve lo dico subito; il sale ha una estrema utilità ad Abu Tbeirah, con l’umidità del mattino possiamo vedere il contorno di alcuni muri disegnato sul tell come in una radiografia. Quando li avremo evidenziati e scavati sarà necessario prendere dei punti anche per loro con la stazione totale, per poter avere un rilievo tridimensionale al pc.
Ma sapete che c’è, i ragazzi qui ne avranno ancora per molto, se volete possiamo passare direttamente al resto. Come quale resto? Non si lavora mica solo in cantiere! Spostiamoci a casa, i ragazzi saranno già svegli e attivi da un po’, dopo una bella colazione, avranno cominciato ognuno con le proprie mansioni, c’è molto da fare. Vediamo prima di tutto, gli oggetti arrivati dal cantiere e la ceramica devono essere inventariati, lavati, disegnati e fotografati. La nostra restauratrice li starà già aspettando, dobbiamo sbrigarci! Qualcuno dovrebbe anche occuparsi della macchina della flottazione… cos’è? Beh iniziamo dal principio: in cantiere quando arriviamo, ad esempio, ad una unità stratigrafica pertinente, un pavimento o piano di calpestio, generalmente suddividiamo l’area in quadrati creando una griglia con ascisse e ordinate rispettivamente suddivise in lettere e numeri, cosa ne facciamo? Beh la griglia ci serve a raccogliere campioni di terreno da studiare. Le motivazioni sono molteplici, quello che si sedimenta su un piano di calpestio può essere fondamentale a riconoscere la funzione di quel vano, frammenti microscopici di utensili litici possono indicare una zona di produzione artigianale, resti alimentari possono significare che li si trovasse un’area atta al consumo di pietanze etc, si tratta solo di alcuni piccoli esempi, e qui scattano i grattacapi! Ma andiamo avanti. Questi campioni vengono portati nella nostra casa missioni dove li attende la macchina della flottazione, una parte di ogni campione viene selezionata e inviata in Italia per le analisi, il resto viene adagiato all’interno di un sacco di plastica traforata, il getto d’acqua che lo attraversa permette lo scioglimento del sedimento che verrà convogliato in un altro tank liberando eventualmente piccoli residui quali lische di pesce, vaghi di collana, frammenti di ceramica intrappolati nell’argilla, conchiglie etc. Questi residui rimangono all’interno del sacchetto che dovrà essere asciugato inventariato e spedito in Italia per ulteriori analisi. Non finisce mica qui! Abbiamo ancora tante cose da fare, un esempio? Dobbiamo prendere con una particolare pasta chiamata Provil le impronte digitali dei vasai che sono rimaste impresse sull’argilla fresca che si sono conservate fino ad oggi. Non le dobbiamo schedare, probabilmente nessuno di loro ha fatto del male ad anima viva, no, ma le loro impronte possono dirci se le varie coppe e bicchieri vengono da uno stesso artigiano, non sarebbe interessante? Per questo lo facciamo! Beh siamo quasi alla fine della giornata, rimangono altre due cose da fare prima di mettersi comodamente attorno al narghilè a suonare la chitarra e raccontare storie fumando tutti insieme. Cosa? Qualcuno dovrà andare con il nostro autista in città, l’ospedale di Nassiriya ci ha permesso di fare delle radiografie ad alcuni dei vasi meglio conservati. Perché dovremmo fare delle radiografie a delle coppette? Perché nelle radiografie è possibile riuscire a capire quale sia stata la tecnica per creare questi manufatti, se sono stati plasmati al tornio o modellando direttamente l’argilla con le dita, questo ci dice molto sulla cultura materiale del popolo che stiamo studiando, sulle capacità artigianali dei Sumeri. In fine si passa all’ RTI, di cosa si tratta? RTI letteralmente sta per: Reflectance Transformation Imaging, si tratta in breve di una nuova tecnica pe rimmagini, che permette di creare surrogati digitali ipperealistici controllati in modo interattivo da chi le visualizzi. Questo nuovo processo si basa su sintesi di numerose immagini digitali di un oggetto in posizione fissa, prese da una fotocamera anch’essa a posizione fissa, ciò che si va a variare è la provenienza delle fonti di luce, in modo da eliminare ogni punto cieco dato dalle ombre che si creano per la superficie irregolare dell’oggetto studiato.
Beh che ne dite ce lo meritiamo un po’ di riposo adesso? Io vado a sedermi con gli altri davanti al narghilè con del tè caldo e un muffin, poi di corsa a dormire, altrimenti domani chi si alza per andare in cantiere?